Năm 1925 tại Montana, hai anh em chủ trang trại giàu có Phil và George Burbank gặp góa phụ kiêm chủ nhà trọ Rose Gordon trong một lần đi chăn gia súc. George tốt bụng nhanh chóng bắt chuyện với Rose, nhưng Phil lại không thích cô và tin rằng cô chỉ muốn tiền của George. Ông cũng không thích cậu con trai thiếu niên Peter của cô vì ông cho rằng cậu bé nhìn yếu đuối và kém cỏi. George và Rose kết hôn, cô chuyển đến sống ở trang trại Burbank và gửi Peter vào trường y. Một buổi tối, George tổ chức bữa tiệc tối mời cha mẹ mình và ngài Thống đốc và bảo Rose chơi cây đàn piano mới mua. Rose vì trước đó bị Phil coi thường kỹ năng đánh đàn nên không thể chơi được. Cô bắt đầu uống rượu – điều mà trước đây cô chẳng bao giờ làm.

Lúc Peter về trang trại để nghỉ hè, Rose đã trở thành một kẻ nghiện rượu. Phil và đám người ở chế nhạo Peter, và cậu tự giam mình trong phòng riêng. Cậu mang về nhà một con thỏ mà cậu tự bẫy, khiến Rose thích thú, nhưng sau đó cô phát hiện ra rằng Peter đã giết và mổ xác con thú. Ngày khác, trên một khoảng đất trống, Phil thủ dâm với chiếc khăn quàng cổ của người thầy kiêm người cộng sự quá cố Bronco Henry. Peter bước vào khu đất trống và tìm thấy một hộp tạp chí có tên Bronco Henry – in hình những người đàn ông khỏa thân. Cậu nhìn thấy Phil đang tắm trong ao với chiếc khăn quấn cổ; Phil nhận ra cậu và đuổi cậu đi.

Phil sau đó đã kết bạn với Peter, đề nghị tết cho cậu một chiếc dây thừng từ da sống và dạy cậu cách cưỡi ngựa. Một ngày nọ, Peter cưỡi ngựa lên núi và tìm thấy một con thú đã chết, cậu dừng lại và cắt da của nó. Khi đang sửa hàng rào, Phil bị thương ở tay. Sau đó, Peter kể với Phil về việc từng tìm thấy thi thể người cha nghiện rượu của mình treo trên dây, và cậu đã tự tay cắt dây đưa xác cha xuống. Chứng nghiện rượu của Rose càng trầm trọng hơn khi Peter và Phil dành nhiều thời gian cho nhau hơn. Sau khi biết Phil thường đốt đống da sống mà ông sở hữu, Rose đã đổi đống da sống đó cho những thổ dân châu Mỹ để lấy một đôi găng tay. Sau đó cô ấy ngất đi trong cơn say và George đưa cô về phòng. Phil tức giận vì không còn lớp da sống nào để hoàn thành chiếc dây cho Peter. Peter giúp Phil bình tĩnh lại bằng cách đưa ông miếng da mà cậu đã cắt từ con bò chết. Phil cảm động trước cử chỉ của Peter và hứa với cậu họ sẽ có một mối quan hệ tốt hơn trong tương lai. Cả hai ở trong chuồng ngựa để hoàn thành đoạn dây thừng; vết thương hở của Phil và đống da sống trộn lẫn với nhau trong dung dịch dùng để làm mềm da.

Phil kể cho Peter nghe việc khi xưa Bronco Henry đã cứu mạng ông bằng cách nằm sát người ông trong túi ngủ khi thời tiết lạnh giá. Phil không trả lời khi Peter hỏi họ có khỏa thân không. Khi Phil không xuống ăn sáng vào ngày hôm sau, George thấy anh trai bị ốm trên giường, với vết thương bị nhiễm trùng nặng. Phil không kịp tìm Peter để đưa cậu cuộn dây thừng đã hoàn thiện, vì George đã mang ông đến bác sĩ. Phil sau đó qua đời. Tại đám tang, bác sĩ nói với George rằng Phil có thể đã chết vì bệnh than. Peter ở nhà, đặt cuộn dây thừng của Phil xuống dưới gầm giường. Khi thấy George và Rose trở về nhà, Peter quay đi và mỉm cười.